Datoria din afara bilanțului a marilor companii americane de tehnologie a ajuns la 1,65 trilioane de dolari, de patru ori mai mult decât acum patru ani. Cifra depășește deja datoria înscrisă oficial în bilanțurile acelorași firme. Vine în plin val de vânzări pe bursă, declanșat de temerile legate de concurența companiilor chineze de inteligență artificială. Informația apare într-o analiză publicată de Deloitte Insights, preluând date raportate de Nikkei Asia.
Vânzarea masivă de acțiuni din sectorul tehnologic a lovit în această săptămână companiile listate din domeniul inteligenței artificiale. Investitorii au reacționat la semnale conform cărora firmele chineze pot oferi servicii de inteligență artificială de calitate bună, la prețuri mult mai mici decât rivalii americani. Reacția bursieră arată cât de sensibilă a devenit piața la orice semn că avantajul tehnologic american s-ar putea eroda.
Companiile chineze de AI, o amenințare pentru investițiile americane
Marile firme americane de tehnologie au pariat sume enorme pe poziția de pionier în inteligența artificială. Riscul, arată analiza Deloitte, este ca aceste investiții masive să fie erodate de rivali chinezi mai ieftini, care intră pe piață ca „a doua generație" de furnizori. Practic, avansul tehnologic obținut cu costuri uriașe de companiile americane ar putea fi copiat rapid, la un preț mult mai mic, de concurenții din China.
Acest scenariu schimbă calculul investitorilor. Dacă serviciile de inteligență artificială devin marfă comună, ieftină și accesibilă prin soluții chinezești, miza principalelor companii americane pe cheltuieli uriașe de capital pentru infrastructură de calcul își pierde din justificare economică. De aici și presiunea de vânzare resimțită pe bursă în ultimele zile. Cu cât mai multe firme chineze reușesc să ofere servicii comparabile la costuri mai mici, cu atât devine mai greu pentru companiile americane să justifice ritmul actual al investițiilor.
Pe lângă amenințarea venită din China, analiza citează date raportate de Nikkei Asia potrivit cărora datoria din afara bilanțului la cinci mari companii americane de tehnologie s-a cvadruplat în ultimii patru ani, ajungând la 1,65 trilioane de dolari. Este un nivel mai mare decât datoria oficială, înregistrată direct în bilanțurile acestor firme. Astfel de angajamente financiare, structurate adesea prin contracte de leasing sau parteneriate speciale, nu apar direct în rapoartele contabile standard, dar reprezintă totuși obligații reale față de creditori. Creșterea rapidă a acestui tip de datorie arată cât de mult s-a extins finanțarea externă a boom-ului tehnologic, dincolo de ce se vede în rapoartele financiare obișnuite.
Finanțarea circulară alimentează temerile de bulă tehnologică
Un al doilea motiv de îngrijorare identificat de analiștii Deloitte este așa-numita „finanțare circulară". Mecanismul funcționează astfel: o companie producătoare de cipuri oferă finanțare unei firme de inteligență artificială, pentru ca aceasta din urmă să construiască infrastructura de calcul necesară. Practic, furnizorul de hardware devine și creditorul clientului său, ceea ce poate umfla artificial cererea aparentă pentru cipuri și servere.
Acest tip de aranjament amintește investitorilor de episoade anterioare de exuberanță pe piețele tehnologice, atunci când creșterea cifrelor de afaceri era susținută mai degrabă de finanțare internă între parteneri decât de cerere reală, externă, din partea clienților finali. Analiștii citați de Deloitte Insights atrag atenția că astfel de structuri fac mai greu de evaluat cât din cererea actuală pentru cipuri de inteligență artificială este organică și cât este generată de acorduri de finanțare încrucișată între furnizori și clienți.
Semnalul cel mai vizibil al îngrijorării investitorilor a venit din scăderea prețurilor acțiunilor companiilor producătoare de semiconductori. Declinul este interpretat de analiștii Deloitte drept un indiciu că piața anticipează o încetinire bruscă a ritmului în care marile firme de tehnologie își extind capacitatea de calcul dedicată inteligenței artificiale. O astfel de încetinire ar avea efecte directe asupra producătorilor de cipuri, care și-au construit planurile de investiții pe premisa unei cereri în continuă creștere.
Combinația dintre datoria ascunsă tot mai mare, riscul concurenței chineze mai ieftine și practicile de finanțare circulară a alimentat, în ultima săptămână, una dintre cele mai ample corecții bursiere din sectorul tehnologic american. Analiza Deloitte Insights arată că investitorii vor urmări atent, în perioada următoare, ritmul cheltuielilor de capital ale marilor companii americane de tehnologie, precum și evoluția ofertelor concurenților chinezi pe piețele externe.
Pentru economia globală, miza este semnificativă. Sectorul tehnologic american a fost, în ultimii ani, unul dintre principalii motoare de creștere pentru bursele internaționale, iar cheltuielile legate de inteligența artificială au susținut o parte importantă din avansul indicilor bursieri. O eventuală corecție prelungită ar putea afecta nu doar investitorii direcți din acțiuni, ci și lanțurile de furnizori din sectorul semiconductorilor, răspândite pe mai multe continente, de la producătorii de componente din Asia până la firmele de proiectare din Statele Unite și Europa.